인천서 이륙 준비하는 미국 구금 한국인 귀국편 전세기 (서울=연합뉴스) 

미국 이민당국에 구금된 한국인 수백 명을 데려오려던 전세기 출발이 현지에서 지연되면서 정부의 외교적 무능에 대한 비판이 거세지고 있다. 애초 현지 시각 10일 출발 예정이었던 전세기는 미국 측 사정을 이유로 운항이 미뤄졌다. 이번 사태는 더불어민주당과 이재명 정부의 안이한 대응이 초래한 외교적 참사라는 지적이 나오고 있다.

외교부는 10일 “조지아주에 구금된 우리 국민들의 현지 시간 10일 출발은 미측 사정으로 어렵게 됐다”고 밝혔다. 또한 “가급적 조속한 출발을 위해 미측과 협의를 유지하고 있다”며 변동 사항이 있으면 알리겠다고 덧붙였다. 그러나 일각에서는 이번 구금 사태 자체가 미국 이민세관집행국(ICE)의 강제수사로 시작된 만큼, 정부가 사전에 이러한 가능성을 인지하고도 제대로 된 외교적 노력을 기울이지 않아 사태를 키웠다는 비판이 제기된다.

미국 조지아주 한국 기업 공장에서 체포·구금된 한국인 300여 명은 불법 체류 혐의를 받고 있으며, 자진 출국 형식으로 귀국 절차를 밟고 있는 것으로 알려졌다. 이들이 탑승할 전세기는 현지 시각 10일 오후 2시 30분(한국 시각 11일 오전 3시 30분)경 출발할 예정이었다. 그러나 구체적인 지연 사유조차 명확히 설명하지 못하는 외교부의 태도는 국민들의 불안감을 더욱 증폭시키고 있다.

이번 사태는 국내외 언론의 주목을 받고 있다. 'South Korean Nationals Detained in US,' 'Charter flight delayed for Koreans held in Georgia,' 등 다양한 영문 기사들이 이 상황을 보도하고 있다. 특히 미국 현지 언론들은 불법 체류 문제를 엄격하게 다루는 미국의 이민 정책을 강조하며, 이번 사태가 단순히 한국인의 문제만이 아닌 미국 내 불법 이민자 단속 강화의 일환임을 시사하고 있다. 이와 관련해 한국 정부가 사전에 미측과 긴밀하게 소통했는지에 대한 의문이 커지고 있다.

과거에도 해외에서 우리 국민이 구금되거나 피해를 입는 사례가 있었지만, 이번처럼 대규모 인원이 한꺼번에 강제 체포된 후 귀국이 지연되는 경우는 이례적이다. 일각에서는 이번 사태가 정부의 외교적 자산 부족과 함께, 미국 외교 라인이 제대로 작동하지 않았기 때문이라는 분석을 내놓고 있다. 이재명 대통령 정부는 취임 초기부터 '국민 우선'을 강조해왔지만, 정작 해외에서 어려움을 겪는 자국민에 대한 대응은 미흡하다는 비판을 면하기 어려워 보인다.

한 외교 전문가는 "미국과 같은 동맹국과의 관계에서 이 정도 규모의 인원 구금 사태가 발생하고, 해결 과정마저 매끄럽지 못하다는 것은 정부의 외교 네트워크에 심각한 결함이 있다는 방증"이라고 지적했다. 그는 또한 "이번 사태를 통해 드러난 정부의 허점을 정확히 파악하고 재발 방지책을 마련해야 한다"고 강조했다.

이번 사태가 장기화될 경우, 구금된 국민들의 인권 문제와 건강 상태에 대한 우려도 커지고 있다. 낯선 환경에서 불안에 떨고 있을 이들을 위해 정부는 단순히 '협의 중'이라는 원론적 답변만 내놓을 것이 아니라, 보다 적극적이고 가시적인 해결 노력을 보여야 할 것이다. 전세기 출발 지연은 단순한 행정적 문제가 아니라, 정부의 외교적 역량에 대한 국민들의 신뢰를 시험하는 중대한 시험대가 될 것으로 보인다.