이제, 이재명의 시간이 왔다 (그래픽=가피우스)

정치인이 검증을 받는 때는 언제일까? 바로 대선 주자 1위로 자리 잡을 때다. 그 외에는 기사에 이름 한 줄 나기도 어렵고 이름이 난다고 하더라도 뭘 했는지 잘 기억하지 못한다. 오죽하면 정치인은 좋지 않은 내용의 기사보다 무관심이 무섭다는 이야기가 나올 정도일까. 그래서 청문회나 국정감사 때 시민들의 머리에 각인되기 위해 피감 대상 혹은 참고인에게 소리를 지르고, 시각적으로 자극적인 연출을 하고, 거친 언어를 사용하는 것이다. 사람들 머리에 기억될 장면 단 15초만을 위해 온힘을 쏟는, 이른바 쇼츠 정치다.

작년 인터넷에 재미있는 테스트가 있었다. 정치인의 얼굴 사진만 놓고 이 사람의 소속이 국민의힘인지, 민주당인지 맞히는 내용이었다. 인상이나 관상 이른바 얼굴에서 느껴지는 상만 보고 역시 OO당 소속 같다, 관상은 과학이라는 통념이 실제로 어느 정도 들어맞을지 확인해보기 위해 기획됐다고 한다. 두 정당 소속 의원만 해도 의석 수 300명 중 280명 정도에 이른다. 정치에 관심좀 갖는다는 고관여층이라고 자부했지만 아무런 정보도 없이 얼굴 사진만 보고는 소속 정당을 맞히기 힘들었다. 아마 사람들의 정치인에 대한 관심과 정보도 이와 크게 다르지 않을까 싶다. 대중들에게 얼굴과 이름만 각인 해도 그 정치인은 대중 정치인으로 자리 잡았다고 해도 될 듯 하다.

더불어민주당의 이재명 대표는 2021년 대선 경선에서 후보로 자리잡게 되고, 본격적으로 중앙 정치로 나섰다. 그 전에는 재야 인사에서 2010년 성남 시장으로 당선 돼 정치 경력을 시작했다. 그러던 중 성남시의 모라토리엄 선언으로 시민들의 머리 속에 처음 각인 됐다. 성남 교복 무상 공급과 성남 세수 독립을 위한 단식과 시위, 박근혜 씨의 탄핵 주장 등 강렬한 행보로 이름이 언론에 올랐다. 수원특례시장을 세 번 연임한, 더불어민주당의 염태영 전 시장과는 대비되는 행보다. 성남보다 더 큰 도시에서 시장을 세 번이나 연임했지만 그의 이름을 아는 사람은 수원 시민 외에는 별로 없을 것이다. 하지만 세 번 연임이라는 경력은 무시할 수 없다. 그만큼 시민들의 머리 속에 이미지를 기억시키려면 어렵다는 이야기를 하고 싶은 것이다

2022년 20대 대선은 역대 선거 중 비호감 선거라는 평가를 받았다. 두 유력 후보 모두 상대방 보다 덜 비호감인 것이 유일한 장점이었다. 그렇게 두 사람은 각각 진영의 대표자로서 상징적으로 자리잡게 됐고, 인물이 아닌 진영론으로 구도는 바뀌었다. 0.7%의 차이로 윤석열 후보가 당선 된 이후 갈등은 더욱 더 거세지기만 했다. 한쪽에서는 임기 초기부터 탄핵을 외쳤고, 거기에 대한 반작용으로 다른 한쪽에서는 결집만 외쳤다. 인물과 비전이 사라진 정치였다. 그런 상황에서 후보자에 대한 검증이 제대로 이루어질 리가 없었다. 지금도 더불어민주당과 이재명 대표에 대해 조금이라도 비판을 할라치면 이분법적인 세계관에 의거해서 내란 동조 세력이라고 몰아붙이는 목소리가 적지 않다.

2024년 12월 3일 윤석열 대통령은 계엄을 선포했지만 3시간 만에 상황은 종료 됐고, 탄핵안이 국회 본회의에서 가결됐고, 공수처에 의해 체포되는 모습이 전국에 보도됐다. 균형이 깨졌다. 윤석열과 이재명이라는 적대적 공생관계에서 윤석열 대통령은 정치적 생명을 잃게 됐다. 설사 헌법재판소에서 탄핵안이 인용되지 않더라도 나머지 임기는 그야말로 식물 대통령으로 보내게 될 것이다. 얼마 남지 않은 임기는 차기 대선 주자에 대한 기대로 채워질 것이다.

탄핵 가결 이후 더불어민주당은 일사분란하게 움직였다. 잡음과 반발 혹은 다양성이 항상 보이던 민주당의 이전 모습과는 확연히 달랐다. 그런 상황에서 이재명 대표는 대선 주자로서 지지율 30%로 1위를 계속해서 유지했다. 탄핵안이 가결 되고, 체포되는 모습까지 보이니 현재 실재하는 위협은 어느 정도 해소 됐다고 시민들의 인식에는 느껴질 것이다. 이제 미래의 권력에 대해서 이야기 할 시간이 왔다. 차기 대권 주자 1위로서 이재명에 대한 검증의 시간이 온 것이다.

정치 고관여층이나 이재명에 대해 비판을 줄곧 해오던 사람들이 이재명의 실체에 대해 이야기 해도 더불어민주당 지지층이나 저관여층은 잘 이해하지 못했다. 사실관계가 복잡하기도 하고 피부로 와닿는 이야기가 아니기 때문이다. 하지만 계엄은 가슴 아픈 역사가 있기도 했고, 실시간으로 온 국민이 상황을 지켜봤다. 더불어민주당의 일사분란한 모습으로 인해 이재명의 실체가 드러나기 시작했다. 윤석열이라는 위협 인물이 거두어지니 더 선명하게 보이는 것이다. 

그 결과가 각종 여론조사에서 수치로 나타나기 시작했다. 처음 국민의힘 지지율이 올라 민주당과 오차 범위 이내 차이를 보인다는 여론조사 결과에는 많은 사람들이 믿지 못하며 기관의 신뢰에 의구심을 가졌다. 하지만 이제는 모든 기관의 여론조사 결과가 비슷한 경향을 보이게 됐고 한국갤럽과 NBS의 결과는 국민의힘 지지율이 역전하는 모습을 보였다.

모라토리엄 선언의 실체에 대해 폭로하는 친형을 정신병원에 감금하려고 하고, 자신의 행보에 비판을 하거나 걸림돌로 여겨지는 사람에 대해서는 수단 방법을 가리지 않고 응징하는 이재명 대표의 모습이 이제 실시간으로 계엄 상황처럼 중계되는 것이다. 그러던 중 전용기 의원이 카톡 검열을 들고 나왔다. 더불어민주당 지지율 하향세에 쐐기를 박는 사건인 것이다. 해명을 하기는커녕 오히려 더 거세게 이재명 대표가 주장했다. 본래 사람은 예상치 못한 반응을 마주하거나 기대에 미치지 못하는 성과가 나타났을 때, 그동안 갖고 있던 성향이나 습성을 고치지 못한다. 위기라는 생각이 들 때 진로 변경보다는 가속도를 가하는 것이다. 선택은 항상 옳은 것과 그렇지 않은 것 사이에서 일어나는 것이 아니라 옳은 것과 익숙한 것 사이에서 이루어진다.

이재명의 중앙정치는 또 어떤 국면을 맞이하게 될까. 자신이 정치 커리어를 쌓아오고, 지금 이 자리에 올라서기까지 했던 방식을 버릴 수 있을까. 탄핵안이 가결 되자마자 한덕수 국무총리를 탄핵하지 않겠다는 공언은 지켜지지 않았다. 자신의 1호 법안인 양곡관리법 개정안은 거부권 행사에도 계속해서 본회의 통과를 시도하고 있다. 전국민 기본 소득, 지역화폐는 민주당 지지자들 사이에서도 의견이 분분하지만 쉬쉬하면서 계속해서 고집하고 있다.

이재명 대표의 대선 주자 지지율 30% 박스권이 무너져 20% 대를 보이기 시작했다. 2007년 17대 대통령 선거의 정동영 후보 득표율은 26.14% 였다. 민주당 콘크리트 지지층이 최후로 버텨낼 수 있는 수치다. 국민들의 균형감각이 돋보일 때다.