김정은, 광복 80주년 경축대회 참석 (서울=연합뉴스)

김정은 북한 국무위원장이 한미 연합훈련인 '을지 자유의 방패(UFS)'에 대해 강하게 비판하며 '핵무장 급진적 확대'를 예고했다. 이는 최근 한반도 긴장 상황을 한층 더 고조시키는 발언으로 평가된다.

북한 조선중앙통신에 따르면, 김 위원장은 18일 평안남도 남포조선소에서 북한의 첫 5천t급 신형 구축함 '최현호'의 무장체계 통합운영 시험을 점검하며 이같이 밝혔다. 그는 한미 연합훈련을 "가장 적대적이며 대결적이려는 의사 표명"이자 "가장 명백한 전쟁 도발 의지의 표현"이라고 맹비난했다.

김 위원장은 특히 "미·한의 심화되는 군사적 결탁과 군사력 시위 행위"가 지역 평화와 안전 환경을 파괴하는 근원이라고 지적하며, 이에 대응하기 위해 "현존 군사 리론과 실천에서의 획기적이고도 급속한 변화와 핵무장화의 급진적인 확대"가 요구된다고 강조했다. 이는 북한이 핵무기 개발 및 실전 배치 속도를 더욱 높이겠다는 의지를 표명한 것으로 해석된다.

해군 핵무장화, '국가 존립의 최중대 국사'

김 위원장은 해군력 강화의 중요성을 거듭 역설했다. 그는 해군의 작전 능력을 "초급진적으로 장성시키는 것"이 "국가 지정학적 특수성에 기초한 군사학적 견지에서 보나 순간도 드틸 수 없는 최중대 국사"라고 언급했다. 이는 한반도를 둘러싼 지정학적 환경과 북한의 국가 방위 전략에서 해군력의 역할이 지극히 중요함을 시사한다.

더 나아가 김 위원장은 "우리 해군은 가까운 앞날에 국가 핵무력 구성과 핵사용 령역에서 일익을 굳건히 담당하는 믿음직한 력량으로 될 것"이라고 예고하며, 해군이 핵무기 운용의 한 축을 맡게 될 것임을 분명히 했다.

그는 "지역의 안전 환경을 관리, 유지하고 국가의 주권 안전을 철통같이 수호하는 데서 가장 믿음직하고도 확고한 방도와 담보는 적이 우리를 두려워하게 만드는 것뿐"이라고 역설하며, 북한의 군사력 증강이 단순히 방어적 차원을 넘어 상대를 압도하는 '압도적' 대응 능력을 갖추기 위함이라는 점을 강조했다.

북, 최현호 첫 무장 시험사격…김정은 "해군 핵무장화 가속화" (평양 조선중앙통신=연합뉴스)
신형 구축함 '최현호' 시험 점검, 해군력 증강 박차

이번 김 위원장의 행보는 북한이 최근 건조한 신형 구축함과 무관치 않다. 북한은 지난 4월 5천t급 신형 구축함 '최현호'를 공개한 데 이어, 5월에는 두 번째 동급 구축함을 진수했다. 두 번째 구축함은 진수식 도중 좌초하는 사고를 겪었지만, '강건호'로 명명돼 새로 진수식을 치렀다.

김 위원장은 이날 '최현호'에 대한 보고를 받고 "해군의 첨단화, 핵무장화의 중요과업들이 단계적으로, 계획대로 진행되고 있는데 대하여 만족을 표시"했다고 통신은 전했다. 또한 그는 8월과 9월 예정된 사업들을 마무리하고 10월 중으로 '최현호'의 성능 및 작전 수행 능력 평가 단계로 넘어갈 것을 지시하며 해군력 증강에 속도를 낼 것을 주문했다.

지난 7월 22일에는 내년 10월 10일까지 '최현호'급 구축함을 추가로 건조하겠다는 계획도 공개됐다. 김 위원장은 '강건호' 진수식에서 "내년부터 최현급 또는 그 이상급의 구축함을 매해 두 척씩 작전 수역에 배치하는 것"을 포함한 해군력 강화 조치를 직접 언급한 바 있다. 이러한 일련의 행보는 북한이 해상에서의 군사적 위협을 높이는 데 집중하고 있음을 보여준다.