2014년, 이은재 전 한국행정연구원장이 2013년 8월부터 연구원 법인카드를 개인 용도로 사용하여 총 12회에 걸쳐 약 129만 원을 지출한 것이 드러났다. 

이 중 서울 청담동의 식품점에서 유기농 오이와 방울토마토 등 약 8만8,300원 상당의 식료품을 구매한 사례도 포함되어 있었는데 정치권과 언론, 유권자 사이에서 파장이 대단했다.

인터넷에서는 '방울토마토 여사' 라며 이은재를 조롱하는 '짤'이 넘실거렸고, 이후 국감에서 한 'MS오피스 발언'은 사실 별 문제가 없는 발언이었음에도 언론과 청자들이 꼬아서 오해를 강행(?)해 나갔었다. '방울토마토'의 후과였다.

2016년에 새누리당에서 공천은 받았으나, 정치인은 희화화되면 그 쓸모를 다 한다. 

이은재는 미래통합당 공천에서 배제되었고 결국 정치권에서 퇴출되었다. 

이은재 전 의원 (연합뉴스 자료사진)

이제 와서 생각해보니 새삼 청렴한 법카사용

당시 진보언론과 야당이 앞장서서 조롱하고 전국민이 합세했던 이은재 놀리기. 그러나 이제 와 생각하면 그의 비행은 참으로 '도덕적인 법카사용'(?) 이 아니었나 싶다. 물론 방울토마토이건 129만원이건 법카유용은 잘못된 일이다. 그러나 현 세태가 어떤가. 이재명의 법카는 아무 문제 없다는 듯 두둔하는 사람들의 입이 과거에는 이은재 방울토마토를 조롱하던 그 입이 아닌가. 그렇기에 굳이 이렇게 어깃장을 놓아 보는 것이다. 한 번쯤은 부끄러움을 생각해보자는 것이다. 

내손내산 방울토마토 

내돈내산(내 돈 주고 내가 산) 방울토마토는 아니다. 국책기관이니 시민의 돈이다. 그러나 적어도 내 손으로는 산 토마토 아닌가. 누구처럼 운전수 두고 7급 공무원이 자기카드로 구입해 누구네 문고리에 걸어두고 돌아가서는 결제취소하고 다시 또 다른 공무원이 와서 일괄 결제하고, 또 다른 공무원들은 꼼꼼하게 가상의 인물들과 가상의 간담회 하며 쓴 돈이라 거짓 문건을 생산하고, 상급 공무원은 뻔히 알면서 승인하고, 도지사에게 찾아가 결제 받고 한 것은 아니지 않는가. 

(쓰고 보니 엄청난 일이다. 대체 법인카드 한 번 유용하려 몇 명의 공무원이 투입되는 시스템인가?)

그래봐야 129만원  

1억 653만원 어치를 유용한 것이 알려졌는데도 그 지지자들은 끊임없이 '8만원', '300번 압수수색'이라는 말만 주문 외우듯 반복한다. 이은재가 쓴 법카 액수 129만원에 대해 예전엔 분명 분노했는데, 지금은 자꾸 관대해지려는 마음이 든다. 내가 이상한가 세상이 이상해진건가.

깔끔하게 사과한 이은재    

이은재는 법카 사용이 알려지자 군말 없이 "전임자가 그랬기에 그래도 되는 줄 알았다"며 깔끔하게 사과했다. 이재명과 아내 김혜경은 자신들의 법카 사용 때문에 박빙국면이었던 대선에서 낙선했다고 해도 과언이 아닌데 단 한번도 자신들의 잘못을 인정한 적이 없다. 대선패배로 좌절하는 지지자와 민주당원에게 일언반구 사과한 적도 없다. 이재명은 자신의 선거법 재판에서는 끊임 없는 위증을 했고 김혜경은 본인의 잘못을 사노비처럼 부리던 공무원에게 뒤집어 씌웠다. 아마 법인카드 유용 재판이 대법원 판결까지 나고 실형이라도 나와 수형생활을 다 마친다면? 그래도 이들은 사과는 커녕 인정 조차 하지 않을 것이다. 

극렬한 비판에도 묵묵했던 보수진영   

이은재 방울토마토 사건에 대한 소위 진보언론의 맹폭은 격렬할 뿐 아니라 정말 오래토록 지속되었다. 이은재가 2020년 총선에서 공천탈락하던 그 순간까지도 심심하면 꺼내오는 레파토리가 방울토마토였다. 

그러나 보수언론과 보수진영 어느 누구도 그가 쓴 법카의 총사용 액수인 129만원을 당일 사용한 8만3천원이라고 속이지 않았다. 그 진영의 어느 누구도 이은재를 내놓고 두둔하지 않았다. 

2016년에 이은재의 공천에 대해 '방울토마토 공천' 이라며 끈덕지게 문제 삼았던 경향신문에게 묻고 싶다. '멧돼지 법카 대표는 이해되세요?' 

당시 방울토마토를 비판했던 경향신문과 진보언론들 (사진=경향신문 홈페이지)